Los beneficios de la lectura para la salud: cómo los libros mejoran la mente y el cuerpo

Seguramente te cruzaste con este dato: leer seis minutos reduce el estrés un sesenta y ocho por ciento. Está en sitios web de salud, en diarios, en afiches de bibliotecas, en cien artículos de bienestar. Según esa cifra, leer sería más eficaz que la música (sesenta y uno), el té (cincuenta y cuatro), una caminata (cuarenta y dos) y los videojuegos (veintiuno). Los números son tan precisos que a nadie se le ocurre cuestionarlos.

Si seguís la cita, llegás a una sola línea: Lewis, D. (2009), Galaxy Stress Research, Mindlab International, Sussex University.

Galaxy es una marca de chocolate. La investigación se encargó para promocionar una campaña de un club de lectura, la hizo una consultora comercial y nunca se publicó en una revista con revisión por pares. No hay artículo que leer, tamaño de muestra que verificar ni método que examinar. Un comunicado de prensa de una campaña publicitaria de 2009 lleva dieciséis años citándose como ciencia.

Por qué vale la pena tenerlo claro

Leer, de verdad, te hace bien. Justamente por eso la estadística inventada es un problema: desplaza los hallazgos reales, que son menos prolijos y bastante más interesantes.

Esto es lo que realmente resiste un análisis serio.

El estudio sobre longevidad, incluida la parte que suele omitirse

En 2016, tres investigadores de la Escuela de Salud Pública de Yale, Avni Bavishi, Martin Slade y Becca Levy, publicaron en Social Science and Medicine un artículo con un título excelente: A chapter a day, «Un capítulo por día».

Tomaron a 3.635 personas mayores de cincuenta años del Health and Retirement Study, una gran encuesta estadounidense representativa a nivel nacional, registraron sus hábitos de lectura y las siguieron durante doce años.

El titular que circula en todas partes es que los lectores viven veintitrés meses más. La cifra es real, pero es la que no está ajustada. Cuando los investigadores controlaron por edad, sexo, raza, educación, patrimonio, estado civil, salud autopercibida, enfermedades previas y depresión, la diferencia se redujo a unos cuatro meses.

Parece una decepción hasta que mirás el otro número. El cociente de riesgo ajustado fue de 0,80: los lectores de libros tuvieron un veinte por ciento menos de probabilidades de morir durante esos doce años que quienes no leían, después de todos esos controles. Es un resultado serio, y es el que hay que citar.

Dos detalles más lo vuelven más convincente. El efecto dependía de la dosis: más lectura, más beneficio. Además, los libros les ganaron con claridad a los diarios y las revistas, lo que va en contra de la explicación simple de que la gente más sana o con más plata simplemente lee más de todo.

Becca Levy propuso que dos efectos de los libros podrían explicarlo: la inmersión lenta y profunda que exige seguir algo largo, y la práctica de «leer» a otras personas que viene con seguir a los personajes. En su análisis, la cognición explicaba en parte el efecto, lo que encaja con la idea de la lectura como entrenamiento de la reserva a la que recurrimos en la vejez.

Leer en una habitación con otras personas

Los hallazgos sobre salud mental son más fuertes cuando la lectura deja de ser solitaria.

Investigadores de la Universidad de Liverpool siguieron durante doce meses a un grupo de lectura compartida cuyos integrantes tenían diagnóstico de depresión. Leyendo en voz alta juntos y conversando después sobre lo leído, los participantes mostraron mejoras, y los investigadores la vincularon con que el grupo desarrolló la capacidad de hablar de temas que les importaban.

El mecanismo es bastante simple. Un poema o un fragmento pone un tema difícil en el medio de la habitación, donde todos pueden mirarlo, y nadie tiene que decir «yo». Es el mismo camino indirecto que toma la fábula, y el mismo trabajo de reparación que hacían los ju/’hoansi alrededor del fuego.

Esto se convirtió en una práctica formal. En el Reino Unido, servicios de salud y bibliotecas tienen programas de «libros con receta», en los que un profesional recomienda títulos concretos como parte de un plan de tratamiento. Este tipo de lectura de autoayuda guiada tiene una base de evidencia razonable para dificultades leves o moderadas, sobre todo cuando alguien sigue los avances en lugar de limitarse a entregar un libro.

Lo que pasaba en el roble

Mucho antes de que alguien lo llamara intervención, los chicos ya lo hacían por su cuenta.

Esa segunda hora es la que marca la diferencia. La lectura construyó el material y la discusión entre las ramas lo convirtió en algo útil, y décadas después no quedan solo los libros. Quedan las conversaciones, y el descubrimiento de que otra persona leyó las mismas páginas y llegó a conclusiones totalmente distintas.

Nadie lo planeó como una escuela para ver las cosas desde otro lugar. Igual funcionó como una.

Por qué hablar de un libro cambia lo que el libro hace

Leer solo y leer con alguien son actividades distintas, y la diferencia se puede medir.

• Contarlo en voz alta ayuda a recordarlo. Contarle una trama a una amiga te obliga a reconstruirla, y eso la fija en la memoria mejor que releerla.
• El desacuerdo aporta la segunda mirada. Un lector tiene una lectura. Dos lectores tienen una comparación, y en la diferencia entre ambas empieza el pensamiento.
• Hay que encontrarle palabras. Convertir una impresión vaga en una frase que otro pueda discutir es una habilidad, y hablar de libros es una práctica muy buena para eso.
• El libro absorbe la incomodidad. La traición, el duelo o la mala decisión de un personaje se pueden discutir abiertamente, porque son de alguien ficticio y nadie en la habitación tiene que defenderse.
• Compromiso. Una amiga que te espera en el árbol el jueves te hace terminar más libros que todas las buenas intenciones.

Lo que dice la investigación sobre leer en compañía

La versión formal del roble se llama lectura compartida: un grupo chico lee en voz alta un cuento o un poema y una persona coordinadora orienta la conversación hacia la vida más que hacia el análisis literario. Funciona en bibliotecas, residencias de mayores, hospitales, escuelas y cárceles.

Una participante, una mujer de noventa y cuatro años que se sumó poco después de mudarse a una residencia, se sentía muy mal y peleada con todo el mundo. Contó que el grupo la levantaba, que no veía la hora de que llegara la semana siguiente y que la sacaba de sí misma.

Otro estudio, publicado en el Journal of Social and Personal Relationships, encontró que la lectura diaria se asociaba con menos soledad en personas mayores, con el efecto más fuerte entre quienes tenían muy pocos amigos cercanos, y el beneficio se mantenía sin importar cuán satisfechas estuvieran con las amistades que sí tenían. Los investigadores fueron prudentes: señalaron que los efectos eran modestos y que la lectura no cura el aislamiento.

Junto a esto hay muchísimos resultados de encuestas, y hay que leerlos como lo que son. Organizaciones benéficas y universidades preguntaron a miles de personas si leer las hace sentir menos solas, y amplias mayorías dicen que sí. Eso es lo que la gente informa de sí misma, no una medición, y este artículo ya explicó qué pasa cuando un porcentaje de encuesta se trata como un resultado de laboratorio.

Cómo armar uno

Un grupo de lectura no necesita casi nada, y por eso estos grupos suelen durar.

• Con dos personas alcanza. Muchos de los beneficios aparecen con un solo lector más. No hace falta un club de doce.
• Mismo horario, mismo lugar. El roble funcionaba porque siempre era el roble. Fijá el ritual y la lectura llega sola.
• Para un grupo nuevo, los textos cortos funcionan mejor que los largos. Un cuento o un capítulo leído en voz alta en el momento elimina por completo el problema de la «tarea».
• Hacé mejores preguntas. Qué habrías hecho vos, qué dejó afuera la autora o el autor, quién se equivocó. Llegan más lejos que preguntar si a alguien le gustó.
• Dejá que la gente no esté de acuerdo. Un grupo donde todos coinciden es un grupo donde nadie piensa.
• Usá la biblioteca. Varios ejemplares, salas de reunión y grupos ya armados: todo gratis, y es justamente para lo que se crearon las bibliotecas públicas.

Donde la evidencia es más débil de lo que se dice

Varias afirmaciones populares no se sostienen con la firmeza con que se repiten.

• Leer previene la demencia. La actividad mentalmente exigente se asocia con un deterioro cognitivo más lento, y esa asociación está bien replicada. Es muy difícil saber si la lectura protege o si simplemente siguen leyendo las personas cuya cognición se mantiene.
• La ficción te vuelve más empático. El famoso resultado de 2013 no se pudo replicar de forma confiable. Los lectores de toda la vida sí puntúan mejor en razonamiento social, pero no está claro qué causa qué.
• Leer antes de dormir mejora el sueño. Es razonable y se recomienda mucho, pero la mayor parte de la evidencia sólida tiene que ver con evitar las pantallas brillantes, no con la lectura en sí. Un libro de papel es una buena forma de no mirar el celular.
• Cualquier porcentaje preciso. Nadie que trabaje con cuidado mide el estrés, el estado de ánimo o la cognición en porcentajes prolijos. Una cifra sospechosamente redonda es una señal de alerta.

Lo que se puede afirmar con seguridad

Si sacás el marketing, queda un núcleo sólido.

La lectura sostenida es una de las pocas actividades puramente cognitivas que la mayoría de la gente hace por voluntad propia, y en un estudio grande y bien controlado se asoció con vivir más, con una relación dosis-respuesta y un mecanismo verosímil. Leer en compañía parece ayudar a las personas con depresión, y el efecto parece venir tanto de la conversación como del texto. Y leer un libro de papel a la noche te mantiene lejos de la pantalla, eso seguro.

Nada de esto reemplaza la atención médica, y ningún libro cura una enfermedad grave. Quien la esté pasando mal tiene que hablar con un profesional en lugar de agarrar una novela.

Qué significa esto para vos

• Lo que cuenta es la lectura larga. En los datos, los libros les ganan a las publicaciones periódicas. Lo que parece marcar la diferencia es la inmersión sostenida, y hojear artículos no es lo mismo.
• El disfrute no es un lujo. Un libro que querés terminar produce el compromiso profundo que se mide. Un libro que sentís que deberías leer produce mucho menos.
• Leé con otras personas. Los hallazgos sobre salud mental son más fuertes en la lectura compartida, lo que convierte a un club de lectura en una intervención de salud con presupuesto para vino.
• Hablá del libro después. La charla no es un extra de la lectura. Según la evidencia, buena parte del beneficio viene de ahí.
• Dejá el celular en otra habitación. La mayor parte del beneficio para el sueño que se le atribuye a la lectura es en realidad el beneficio de no estar scrolleando.
• Ignorá los porcentajes. Incluido el del principio de este artículo.

El dato más citado sobre lectura y salud salió de una campaña de chocolate. El hallazgo real —que quienes leen libros parecen vivir más y que el beneficio crece cuanto más leen— estuvo años en una revista con revisión por pares mientras todo el mundo repetía la publicidad.