Cinco maneras en que leer en voz alta fortalece el vínculo con tus hijos

Un chico en la falda, un libro, una voz. Parece la actividad menos técnica del mundo. Por debajo, sin embargo, hay varios procesos funcionando a la vez, y los investigadores llevan cuarenta años tratando de averiguar qué parte es la que realmente funciona. La respuesta tiene menos que ver con la cantidad de libros que con lo que pasa en los espacios entre las frases.

Primero, un número que seguramente escuchaste y que conviene tomar con cuidado

Quizás te cruzaste con la afirmación de que los chicos de hogares más pobres escuchan treinta millones de palabras menos antes de cumplir tres años. Viene de Betty Hart y Todd Risley, que la publicaron en 1995 después de registrar a 42 familias durante más de dos años. Desde entonces se cita en documentos de políticas públicas y en libros de crianza.

También recibió críticas serias. En 2018, Douglas Sperry, Linda Sperry y Peggy Miller publicaron en Child Development lo que llamaron una réplica fallida, con grabaciones de cinco comunidades pobres y de clase trabajadora. Los chicos del sur de Baltimore escuchaban alrededor de 1,7 veces más palabras por hora que el grupo de menores ingresos de Hart y Risley. En la zona rural del llamado Black Belt de Alabama, tres veces más. Su conclusión fue que el ingreso por sí solo no determina cuánto lenguaje escucha un chico.

Otros investigadores respondieron con firmeza, y en un punto tenían razón: el estudio de Sperry no incluía familias de altos ingresos, así que no podía replicar una comparación entre hogares ricos y pobres. La respuesta, encabezada por Roberta Golinkoff y Kathy Hirsh-Pasek, sostuvo que lo que cuenta es el habla dirigida al chico, no la que simplemente se oye cerca.

Esa última línea es la que le sirve a una madre o a un padre. Sean cuales sean tus circunstancias, las diferencias dentro de cada nivel de ingresos son amplias, lo que significa que esto depende en gran parte de lo que elegís hacer y no de lo que podés pagar.

Lo que muestran las imágenes del cerebro

En 2015, John Hutton y sus colegas del hospital Cincinnati Children’s publicaron en Pediatrics un estudio con resonancia magnética funcional en chicos de preescolar que escuchaban cuentos. Los que venían de hogares con más lectura mostraban mayor activación en zonas del hemisferio izquierdo vinculadas al procesamiento semántico, es decir, al trabajo de convertir palabras en significado.

Dos años después, el mismo grupo publicó algo más preciso en The Journal of Pediatrics. Escanearon a 22 nenas de cuatro años de hogares de bajos ingresos y después filmaron a cada madre leyendo el mismo libro ilustrado con su hija, sin ninguna indicación previa. Evaluadores independientes puntuaron la calidad de la interacción: cuánto se involucraba la madre, cuánto preguntaba y cuánto invitaba a la nena a participar.

Una técnica con mucha evidencia a favor

Tiene nombre: lectura dialógica, desarrollada por Grover Whitehurst y sus colegas y publicada en Developmental Psychology en 1988. El principio es un cambio de roles. El adulto deja de ser el que actúa y pasa a ser el público; el chico pasa de escuchar a contar.

En la práctica, significa hacer preguntas abiertas en lugar de preguntas de sí o no. ¿Qué creés que va a hacer? ¿Por qué se esconde? ¿Qué habrías hecho vos? Significa seguir la respuesta del chico adonde vaya, repetir lo que dijo agregando un poquito más y dejar que vuelva a la página de la que quiere hablar.

Evidencia más allá de los países ricos

Casi todos los primeros estudios sobre lectura compartida se hicieron en contextos de altos ingresos y de habla inglesa, lo que es una limitación real cuando las conclusiones se presentan como universales. Desde entonces, ese vacío se abordó de manera directa.

Hubo resultados parecidos en Bangladés y con familias de habla hispana en México. La práctica se puede trasladar, y el cómo importa: funcionó en Khayelitsha porque se hizo en la lengua materna y con mujeres de la misma comunidad, no porque se importara tal cual.

Cinco cambios para leer distinto esta misma noche

• Pará más seguido. Las pausas son parte de la lectura. Terminar un libro sin conversar es perder una buena oportunidad.
• Hacé preguntas cuya respuesta no sepas. No de qué color es el sombrero, sino qué creés que pasa después, y por qué.
• Dejá que te lo cuente. Un chico que narra un libro conocido mirando los dibujos hace más trabajo mental que uno que te escucha leerlo a la perfección.
• Releé sin culpa. En la decimoquinta lectura, el chico pasa de seguir la historia a anticiparla y después a actuarla.
• Seguí aunque ya lea solo. Leer en voz alta permite compartir libros que están por encima de su nivel de lectura, y la conversación es lo importante a cualquier edad.

Lo que los estudios miden peor

Todo lo anterior tiene que ver con lo cognitivo, porque eso es lo fácil de medir. Al vínculo es más difícil ponerle un número, y quizás sea el efecto más importante.

Un libro le da al chico toda tu atención y un motivo para compartirla, algo que para muchas familias resulta más fácil que una charla sin rumbo. Crea un encuentro de todas las noches que nadie tiene que negociar. Ofrece un camino indirecto hacia temas difíciles, porque es más fácil hablar de un personaje que tiene miedo que preguntarle directamente al chico si él lo tiene. Años después, lo que queda en la memoria casi nunca es la trama. Es la voz, y que alguien dejó lo que estaba haciendo.

Es también la práctica más antigua que tenemos con las historias. Mucho antes de los libros, todo se transmitía así: un adulto contándole a un chico, en voz alta y de cerca, algo que valía la pena saber. Leer en voz alta es la versión actual de esa costumbre.