Cómo ampliar tu vocabulario, sin importar tu nivel

En algún lugar, esta noche, un chico de cuatro años va a escuchar la palabra desconcertado. Nadie en esa casa la va a decir en el desayuno. No va a aparecer en el auto, en la plaza ni en ninguna pantalla. Un libro ilustrado es el único lugar donde ese chico la iba a encontrar, y eso resume todo el argumento.

Dónde viven realmente las palabras poco comunes

En 1988, Donald Hayes y Margaret Ahrens salieron a la caza de palabras poco comunes. Tomaron muestras del lenguaje de la vida cotidiana —chicos hablando entre ellos, adultos hablando entre ellos, televisión infantil, televisión para adultos en horario central y libros para chicos— y contaron con qué densidad aparecían palabras poco comunes en cada una.

Ganó el texto impreso. La televisión quedó casi última.

Una aclaración, porque este dato suele exagerarse. Los libros ilustrados para preescolares quedaron más o menos al nivel de universitarios conversando con su pareja, así que lo correcto es decir que los libros igualan la conversación más rica que un chico probablemente escuche y superan con holgura a cualquier cosa que tenga una pantalla.

La explicación es sencilla. Al hablar no hacen falta muchas palabras, porque tenés el tono, los gestos, un espacio compartido y la posibilidad de señalar el objeto. La escritura no tiene nada de eso. Un escritor que no puede señalar tiene que elegir la palabra exacta, y por eso desconcertado vive en los libros y confundido vive en la cocina.

Cómo se aprende una palabra (y qué despacio)

William Nagy, Richard Anderson y Patricia Herman hicieron los estudios que todo el mundo cita. En uno, 352 chicos de tercero, quinto y séptimo grado leyeron fragmentos de sus propios libros de texto y, seis días después, les evaluaron las palabras difíciles que aparecían en ellos. En todos los grados y en todos los niveles aparecieron pequeños avances, de forma constante.

La palabra clave es «pequeños». Encontrarse una sola vez con una palabra nueva en una historia te deja, como mucho, una idea parcial de su significado, y un metaanálisis de Swanborn y de Glopper confirmó que lo que se gana en un solo encuentro es poco. Los investigadores suelen calcular que una palabra necesita entre ocho y doce encuentros antes de ser realmente tuya.

También explica por qué la brecha se agranda sola. Un chico que lee con facilidad lee más, encuentra más palabras, entiende más del libro siguiente y vuelve a leer más. Un chico al que le cuesta lee menos, y nadie tiene que hacer nada mal para que la distancia entre ellos crezca año tras año.

Qué pasa en una casa bilingüe

Esta es la parte que más preocupaciones innecesarias genera, y merece la explicación más clara.

Los chicos bilingües suelen obtener puntajes más bajos que los monolingües en una prueba de vocabulario en uno de sus idiomas, y muchas veces en los dos. Está medido, se comprobó muchas veces y es totalmente esperable. También se interpreta mal con frecuencia.

En un chico bilingüe, el vocabulario está repartido. Las palabras se aprenden donde se usan. Las de la cocina se pegan al idioma de la cocina; las de la escuela, al idioma de la escuela; y el chico termina con muchos de lo que los investigadores llaman singlets: conceptos que conoce en un solo idioma.

Esa última línea es la que hay que recordar. Cuando los investigadores puntúan por conceptos —es decir, cuentan un concepto como conocido si el chico lo tiene en cualquiera de sus idiomas—, el vocabulario acumulado de los chicos bilingües resulta igual o mayor que el de los monolingües.

La consecuencia práctica es seria. Evaluar a un chico bilingüe en un solo idioma corre el riesgo de detectar un trastorno del lenguaje que no existe, y este sobrediagnóstico está bien documentado en la bibliografía. Un chico que no puede nombrar un dibujo en inglés tal vez lo nombre al instante en guaraní, en castellano o en húngaro.

Una advertencia importante para la escuela. El vocabulario de la conversación cotidiana y el que sostiene el trabajo escolar son cosas distintas, y ser fuerte en el primero no garantiza el segundo en ninguno de los dos idiomas. Eso es un argumento para leer mucho y variado en ambos, no para abandonar uno.

La ventaja de la que nadie les habla a los hispanohablantes

Ahora la buena noticia, que no es poca.

El inglés tiene dos vocabularios. Las palabras cotidianas suelen venir de raíces germánicas, mientras que las formales y académicas llegaron del latín, sobre todo a través del francés. El castellano heredó esas mismas palabras directamente del latín y las sigue usando en la vida diaria.

Las palabras inglesas que hacen que un texto académico parezca difícil son, muy a menudo, palabras comunes del castellano disfrazadas.

Un chico hispanohablante que lee ciencias en inglés ya conoce la mayoría de las palabras difíciles, en castellano. Lo que falta es el puente entre ellas. Nadie le hizo notar que comprehend y comprender son la misma palabra, así que se encuentra con comprehend en la página, decide que no la conoce y se traba o la saltea, mientras la palabra en castellano que le habría dado la clave queda sin usar.

Nagy, García, Durgunoğlu y Hancin-Bhatt lo pusieron a prueba con estudiantes bilingües y encontraron que quienes reconocían los cognados entendían mejor los textos expositivos en inglés, y que los mejores lectores usaban los cognados mucho más que los más flojos. Reconocer cognados se puede enseñar, y enseñarlo de forma explícita suele dar buenos resultados.

Dos advertencias para compartir con el chico. Los cognados se parecen más escritos que pronunciados, así que la conexión se ve más fácil en la página que de oído. Y algunos son trampas: embarrassed no es «embarazada» sino «avergonzado», y library no es «librería» sino «biblioteca».

Probalo una vez: abrí con un chico bilingüe cualquier página de ciencias de la escuela y pedile que busque palabras que se parezcan al castellano. Cuando haya encontrado seis, no va a parar de encontrar más.

El otro hábito que predice el vocabulario

Además de la cantidad, hay una habilidad que aparece una y otra vez en la investigación: darse cuenta de que las palabras están hechas de partes.

Un chico que entiende que des invierte el sentido, que pre significa antes, que bio es vida y grafía es escritura dejó de aprender palabras de a una y está aprendiendo cómo se construyen. Esta conciencia morfológica predice la comprensión lectora por sí misma, más allá de cuántas palabras ya conoce el chico, y es justamente lo que hace visibles los cognados.

Otros idiomas lo hacen evidente de una forma que el inglés esconde. El árabe arma la mayoría de las palabras a partir de raíces de tres consonantes: de k-t-b salen kataba, él escribió; kitāb, libro; kātib, escritor; y maktaba, biblioteca. El chino combina caracteres: electricidad más cerebro es computadora, y fuego más montaña es volcán. El húngaro apila terminaciones sobre una raíz y convierte ház, casa, en házaimban, en mis casas, donde cada pieza cumple una función para la que el inglés y el castellano necesitan una palabra aparte.

El inglés también funciona así. Solo que lo disimula, porque sus piezas llegaron de tres idiomas distintos y dejaron de parecer parientes.

Qué significa esto para vos

• La cantidad le gana a la dificultad. Las páginas leídas con facilidad y disfrute hacen más que las leídas con sufrimiento. El mecanismo es la exposición repetida, y la exposición necesita cantidad.
• No simplifiques al leer en voz alta. La palabra poco común es la razón de ser de la frase. Leela como está escrita.
• Definila en cinco palabras y seguí. Detenerse a dar una clase corta el hilo de la historia, y la historia es lo que hace que la palabra se recuerde.
• Señalá el dibujo en lugar de explicar. Un personaje paralizado en medio del caos es el desconcierto. La palabra llega con una imagen pegada.
• Releé sin culpa. Entre el segundo y el décimo encuentro, una palabra medio conocida se vuelve conocida.
• Usala vos ese mismo día. Recuperar una palabra de la memoria la fija mejor que solo reconocerla.
• En una casa bilingüe, leé en los dos idiomas. No dejes un idioma para fortalecer el otro. Lo que cuenta es el total, y los idiomas se alimentan entre sí.
• Enseñá a cazar cognados. Convierte una aparente desventaja en una verdadera ventaja inicial.
• Seguí sus intereses. Un chico fanático de los dinosaurios incorpora herbívoro y cretácico sin darse cuenta, porque quiere lo que esas palabras traen.

Nadie en esa casa va a decir desconcertado en el desayuno. El libro lo va a decir esta noche, y otra vez la semana que viene, y un día el chico lo va a usar para hablar del perro y todos se van a preguntar de dónde lo sacó.