El mejor regalo que le podés hacer a tu hijo es el amor por la lectura

Jessica Logan tenía una cifra que no podía sacarse de la cabeza. En una investigación anterior había descubierto algo preocupante: en una muestra representativa de Estados Unidos, a aproximadamente uno de cada cuatro chicos nunca le leían en casa, y a otro cuarto apenas le leían una o dos veces por semana. Para Logan y sus colegas de la Universidad Estatal de Ohio, el dato era alarmante. Pero había una pregunta todavía más importante: ¿qué diferencia podía marcar eso en la vida de un chico? Para encontrar una respuesta, necesitaba saber cuántas palabras contenían los libros infantiles. Así que hizo algo muy sencillo: llamó a una biblioteca.

Una investigadora, una biblioteca y cien libros ilustrados

El equipo de Logan trabajó con la Biblioteca Metropolitana de Columbus, que reunió los títulos más prestados para los lectores más chiquitos: los libros de cartoné que terminan en la boca del bebé tan seguido como en sus manos, y los libros ilustrados que vienen después. Los investigadores contaron las palabras. Los libros de cartoné tenían en promedio unas 140 palabras; los libros ilustrados, unas 228.

A partir de ahí, hacer las cuentas era sencillo. Lo sorprendente fue el resultado. Suponiendo libros de cartoné durante los tres primeros años y libros ilustrados durante los dos siguientes, calcularon cuántas palabras habría escuchado un chico al empezar la escuela.

Logan dijo que la cifra es casi con seguridad conservadora. Solo cuenta las palabras impresas en las páginas, y nadie lee así. La lectura real antes de dormir está llena de interrupciones: ponerle nombre al perro, preguntar qué pasa después, explicar qué es un faro, inventarle una voz al tejón. Los investigadores llaman a esto charla extratextual, y suma todavía más vocabulario al total impreso.

Una cifra relacionada necesita una advertencia. Un estudio de los años noventa de Betty Hart y Todd Risley informó que los chicos de los hogares más pobres escuchaban unos 30 millones de palabras menos antes de los tres años que los de los hogares más favorecidos. Esa cifra tuvo una enorme repercusión en las políticas públicas. Investigaciones posteriores cuestionaron su tamaño, y algunos estudios sugieren que la brecha es bastante menor; el equipo de Ohio State reconoció abiertamente esa discusión al publicar su trabajo. Lo que hace más sólida la cifra de la lectura es su modestia: cuenta palabras impresas en libros reales y específicos, y no afirma nada más.

Por qué las palabras de los libros no son como las de la cocina

El lenguaje que usamos todos los días en casa funciona con un núcleo chico y eficiente: zapatillas, cena, cuidado, cansado, después. Un libro ilustrado sobre un guardián de faro le da a un chico de cuatro años baliza, vendaval, ancla, empapado, y lo hace dentro de una historia donde el significado se ve en los dibujos y se oye en la voz de un adulto. Lo que señalaba Logan es que un chico que ya escuchó esas palabras después, cuando las encuentra impresas, le resulta más fácil reconocerlas y comprenderlas.

Los beneficios de la lectura se reflejan años después

Alice Sullivan y Matt Brown, del Institute of Education de Londres, quisieron saber qué pasa cuando los chicos dejan atrás los libros ilustrados. Usaron el Estudio de Cohorte Británico de 1970, que sigue a miles de personas nacidas en Gran Bretaña en una misma semana de 1970, y compararon los hábitos de lectura de unas 6.000 de ellas con sus resultados en vocabulario, ortografía y matemática a los cinco, diez y dieciséis años.

Los chicos que leían seguido a los diez años y más de una vez por semana a los dieciséis obtuvieron mejores resultados en las tres pruebas a los dieciséis que chicos del mismo origen social que, a los cinco y a los diez, habían obtenido lo mismo que ellos. La lectura estaba asociada con avances en matemática, algo que sorprendió a quienes creen que leer es solo una cuestión de lenguaje. Como comparación, los investigadores analizaron tocar un instrumento, y no encontraron un efecto equivalente.

En estos datos, durante la adolescencia, la lectura por placer tuvo una mayor asociación con los avances cognitivos que el nivel educativo de los padres. Para cualquier madre o padre que alguna vez sintió que no estaba preparado para criar a un lector, ese es el dato al que aferrarse.

Un país que celebra el arte de contar cuentos

El 30 de septiembre de 1859 nació Elek Benedek en Kisbacon, un pequeño pueblo de Transilvania. Creció rodeado de los cuentos que se transmitían de generación en generación en la región de Székelyföld, y aquellas historias lo marcaron tanto que dedicó gran parte de su vida a recopilarlas, recontarlas y compartirlas. Siendo estudiante en Budapest, interrumpió sus estudios para salir a reunir cuentos con su amigo Jób Sebesi, y publicó el resultado en un volumen de cuentos populares de Transilvania. En 1889 fundó con el poeta Lajos Pósa Az Én Újságom, la primera revista literaria húngara para chicos. En Hungría todavía lo conocen cariñosamente como Elek apó, el abuelo Elek, y lo recuerdan como una de las figuras más queridas de la literatura infantil húngara.

Su legado sigue vivo. En 2005, la Asociación Húngara de Lectura propuso que su cumpleaños fuera a magyar népmese napja, el Día del Cuento Popular Húngaro. Desde entonces, cada 30 de septiembre, en escuelas, bibliotecas, jardines de infantes y hogares de toda Hungría y de las comunidades húngaras en el exterior, grandes y chicos se reúnen para escuchar y compartir cuentos. El día celebra los cuentos populares húngaros y, junto con ellos, los de todos los demás pueblos.

Porque un cuento no es solo entretenimiento: también es un regalo que pasa de una generación a otra, igual que la lectura antes de dormir en cualquier idioma. El llamamiento húngaro que dio origen a ese día lo describía como un morral de tesoros heredado de nuestros antepasados, que vale la pena sacar, lustrar y pasarles a los que vienen.

La gran caída en el hábito lector a los nueve años

Alrededor de tercer grado algo pasa entre los chicos y los libros, y la editorial Scholastic lo viene documentando desde 2010 en su informe Kids and Family Reading Report. Sus investigadores lo llamaron «la caída de los nueve».

Es una paradoja difícil de ignorar. Según la investigación de la Fundación Annie E. Casey, tercer grado es un punto de inflexión: el nivel de lectura pasa a ser un fuerte predictor de los resultados escolares posteriores. También es el año en que leer deja de ser una historia en la falda y se convierte en una tarea con una fotocopia de ejercicios. Un chico que acaba de conseguir leer cualquier cosa que quiera muchas veces descubre, en esa misma etapa, que la lectura se convirtió en trabajo.

Lo que de verdad mantiene a un chico leyendo

En todas las ediciones del informe de Scholastic aparecen las mismas palancas prácticas, y ninguna requiere dinero ni conocimientos especiales.

• Dejalos elegir. Los chicos dicen una y otra vez que sus libros favoritos son los que eligieron ellos. La novela gráfica que vos no habrías elegido hace más que el libro premiado que sí.
• Tené libros a mano. Tener acceso a libros que el chico realmente quiere leer es uno de los predictores más fuertes de cuánto lee. Un carné de biblioteca lo resuelve con cualquier presupuesto.
• Que te vean leer. Que en la casa haya personas que disfrutan leer, y se nota, es uno de los mayores predictores de cuánto lee un chico. Los chicos se guían por lo que hacen los adultos, no por lo que recomiendan.
• Seguí leyendo en voz alta aunque ya lea solo. El momento en que un chico puede leer por su cuenta es el momento en que la mayoría de las familias deja de leer juntas, y así se pierde el placer justo en la edad en que, según los datos, el placer se derrumba.
• Seguí sus intereses. Tiburones, volcanes, caballos, el antiguo Egipto. Un interés acotado e intenso es un motor de lectura, y se amplía solo.
• Evitá que se vuelva una obligación. Los registros de lectura, los minutos obligatorios y los resúmenes exigidos le enseñan al chico que leer es algo que los adultos miden. La investigación no demuestra que estas prácticas fomenten el amor por la lectura.

Qué significa esto para vos

La evidencia apunta a algo más chico y más constante de lo que la mayoría espera. Unos minutos de lectura casi todos los días, un chico que puede elegir su propio libro y un adulto que lee donde el chico lo ve. Eso es todo, y no cuesta nada más que atención.

La entrada cuesta un carné de biblioteca y las ganas de leer el libro del tejón por cuadragésima primera vez. Lo que se acumula es un millón de palabras, un hábito que, en esos datos, pesó más que el título universitario de los padres y un chico que, por el resto de su vida, va a tener adónde ir en una mala tarde.