Por qué también es bueno leer libros sin ilustraciones

En la primera página de Alicia en el país de las maravillas, antes de que pase corriendo el conejo blanco, Alicia está aburrida a la orilla del río, espiando el libro de su hermana. No tiene dibujos ni diálogos, y se hace la pregunta que todo chico se hizo alguna vez: ¿para qué sirve un libro sin dibujos ni diálogos? Lewis Carroll puso esa queja en boca de su heroína en 1865 y dedicó el resto del libro a responderla, porque el mundo en el que cae Alicia no se lo dio ningún ilustrador. Lo construyó ella, en su cabeza, solo con palabras.

La pregunta de Alicia y el chiste de Carroll

Carroll sabía muy bien lo que hacía. Abrió un libro que iba a ser uno de los más ilustrados de la lengua inglesa con una nena que desprecia los libros sin dibujos. Ahí está justamente la ironía. El mundo imaginario más rico al que entran muchos chicos llega sin ninguna imagen, y es la mente la que crea cada una.

Ese es el argumento a favor del libro sin dibujos, y resulta que tiene detrás evidencia que Carroll no podía conocer.

Los chicos que escucharon un cuento y los que lo miraron

En los años ochenta, la psicóloga del desarrollo Patricia Greenfield hizo en UCLA una serie de experimentos que comparaban la radio con la televisión. A chicos de primero a cuarto grado les dieron un cuento que se cortaba a la mitad: algunos lo escucharon solo en audio y otros vieron una versión animada. Después, los investigadores les pidieron que lo terminaran y contaron cuántos elementos realmente nuevos inventaba cada uno, detalles que no habían aparecido en el cuento hasta ese momento.

Los chicos que solo habían escuchado terminaron el cuento con más imaginación que los que lo habían mirado. Además, el efecto se extendía a otras tareas: un chico que recibía primero la versión en audio inventaba más incluso en un cuento de televisión posterior, mientras que uno que miraba primero aportaba menos a un cuento de radio posterior. Los chicos de la televisión recordaban un poco mejor los detalles. Los de la radio imaginaban más.

La explicación de Greenfield es simple. Cuando una pantalla te muestra el dragón, lo recibís. Cuando una voz lo describe, lo tenés que crear vos, y esa creación es el ejercicio mental. Un libro sin dibujos es una radio que tenés en las manos. Cada cara, cada habitación y cada monstruo los construye el lector; eso exige esfuerzo, y en ese esfuerzo está el beneficio.

Cuando los dibujos empiezan a estorbar

Hay una segunda línea de evidencia, más sorprendente, y tiene que ver con chicos que están aprendiendo a leer, no con chicos a los que les leen. En 2020, Anna Fisher y sus colegas de Carnegie Mellon publicaron un estudio en el que lectores principiantes leyeron el mismo libro en dos versiones. Una era el diseño comercial habitual, lleno de ilustraciones de colores. En la otra, los investigadores habían sacado todos los dibujos que un grupo de adultos no consideraba esenciales para la historia, y solo dejaron los que el noventa por ciento consideraba relevantes.

Con seguimiento ocular, observaron adónde miraban los chicos. Con la versión simplificada, apartaban la vista del texto con menos frecuencia y obtenían mejores resultados en comprensión. Los chicos que más tendían a apartar la vista fueron los que más se beneficiaron cuando se quitaron los dibujos de más.

La explicación tiene que ver con la carga cognitiva. Cuando una página compite por la atención del chico, la divide, y cada mirada a un dibujo decorativo es una mirada que se aparta de la frase que intenta descifrar. Los investigadores fueron cuidadosos, y nosotros también tenemos que serlo: no proponían eliminar las ilustraciones. A los chicos les encantan los dibujos, los dibujos los acercan a los libros, y una imagen que acompaña el texto puede ayudar de verdad a entender. Lo que perjudica es la imagen que sobra, la que entretiene sin aportar significado.

Dos argumentos distintos, una misma conclusión

Estos resultados hablan de chicos distintos haciendo tareas distintas, y vale la pena separarlos. El efecto de Greenfield sobre la imaginación tiene que ver con lo que un chico hace con una historia: las palabras dejan lugar para inventar, y las imágenes ocupan ese lugar. El efecto de Carnegie Mellon tiene que ver con un chico que aprende la mecánica de la lectura: los dibujos innecesarios distraen de las palabras justo cuando esa habilidad es nueva y todavía frágil.

En la práctica, llegan al mismo lugar. A medida que un chico crece como lector, que los dibujos vayan desapareciendo es justamente el objetivo, no una pérdida. La página sin dibujos es la que le pasa al lector el trabajo de imaginar y, con el tiempo, todo el peso de la atención.

Lo que los dibujos nunca hicieron

Los libros ilustrados importan, y los primeros años de un chico tienen que estar llenos de ellos. Los dibujos le enseñan a un bebé que ese objeto plano que tiene en las manos merece atención, construyen vocabulario al unir palabras con objetos y acompañan al chico durante los años en que todavía no puede descifrar letras. Nada de eso está en discusión.

Lo que aclara la investigación es lo que los dibujos no pueden hacer. No pueden enseñarle a un chico a crear imágenes a partir del lenguaje, porque le quitan la necesidad de hacerlo. Pasado cierto punto, no pueden mantener la atención de un lector nuevo en las palabras, porque compiten por ella. En el paso del libro ilustrado a la novela por capítulos, y después a la página densa de un adulto, el chico se va haciendo cargo, de a poco, de un trabajo que antes hacía el ilustrador por él.

Cómo aplicarlo hoy

Leé en voz alta libros con pocos dibujos o sin ninguno, antes de lo que parecería natural. Un chico de cinco años que todavía no lee ni una palabra puede escuchar una novela por capítulos y armar toda la historia en su cabeza. Escuchar hace el trabajo de imaginar mucho antes de que pueda hacerlo la lectura, y al mismo tiempo fortalece el vínculo entre ustedes.

Tomá los cuentos en audio como un aliado y no como una opción de segunda. Los chicos de la radio de Greenfield ejercitaban justo el músculo que usa la lectura sin dibujos. Un cuento escuchado a oscuras antes de dormir probablemente haga más por la imaginación que el mismo cuento visto en una pantalla.

No te apures a cambiar cada libro sin dibujos por uno ilustrado. Cuando un chico se inclina por novelas con un dibujo cada tantas páginas, eso es un avance, y sumar imágenes para mantener su interés puede jugarle en contra.

Elegí libros ilustrados en los que los dibujos cuenten la historia. Un dibujo que muestra lo mismo que dicen las palabras ayuda. Una página recargada de decoración que poco tiene que ver con la frase es justamente la que, según el estudio de Carnegie Mellon, aleja a los chicos del texto.

Dejalos aburrirse a la orilla del río. La queja de Alicia llegó justo antes de la tarde más imaginativa de su vida. Cuando un chico tiene un libro sin dibujos y nada más para mirar, su imaginación está a punto de hacerse cargo de todo.